本書描述了一個“蜜蜂的國度”，在那里，每只蜜蜂都在近乎瘋狂地追求自己的利益，虛榮、偽善、欺詐、享樂、嫉妒、好色等惡德在每只蜜蜂身上表露無遺。令人驚異的是，當每只蜜蜂在瘋狂追逐自己的利益時，整個蜂巢呈現(xiàn)出一派繁榮的景象。后來，邪惡的蜜蜂突然覺悟了，向天神要求讓他們變得善良、正直、誠實起來。然而整個蜜蜂的王國卻由此一磅貶值為一文，昔日繁忙的酒店渺無人跡，不再有人訂貨，全國呈現(xiàn)出一片蕭條景象。曼德維爾借助“蜜蜂的寓言”想要說明：私欲的“惡之花”結出的是公共利益的善果。這就是著名的“曼德維爾悖論”。從道德的角度看，以自利驅動的行為是應該受到譴責的，但如果想以“公共精神”的道德情懷來建立一種充滿美德的繁榮社會，那只是一種“浪漫的奇想”，因為私欲和私欲支配的個人惡行恰恰是社會繁榮的能源，離開了這個能源，公共利益將是無源之水，無本之木。公益心和道德感這樣的善之花，都將結出貧困和偽善的惡之果。