全書以農民起義的發(fā)生、發(fā)展過程為主線，通過各個英雄被逼上梁山的不同經歷，描寫出他們由個體覺醒到走上小規(guī)模聯合反抗，到發(fā)展為盛大的農民起義隊伍的全過程，表現了“官逼民反”這一封建時代農民起義的必然規(guī)律，塑造了農民起義領袖的群體形象，深刻反映出北宋末年的政治狀況和社會矛盾。作者站在被壓迫者一邊，歌頌了農民起義領袖們劫富濟貧、除暴安良的正義行為，肯定了他們敢于造反、敢于斗爭的革命精神。宋江原是一位周急扶困的義士，當他被逼上梁山之后，壯大了起義軍的聲威，取得了一系列勝利。但由于他性格的二重性和思想的局限性，在起義事業(yè)登上巔峰之時選擇了妥協(xié)、招安，最終葬送了起義事業(yè)。小說通過宋江起義的失敗客觀上總結了封建時代農民起義失敗的經驗教訓。小說以高俅發(fā)跡作為故事的開端，意在表明“亂自上作”，高俅是封建統(tǒng)治集團的代表人物。作者還寫了大批的貪官污吏和地方惡霸，正是他們狼狽為奸，魚肉百姓，才迫使善良而正直的人們不得不挺而走險，奮起反抗。同時，小說還對田虎、王慶、方臘等其他地區(qū)的農民起義軍作了一定的側面描寫，從廣度和深度兩方面深刻地挖掘出了封建時代的各種社會現象和問題，以及農民起義的深層原因。