現(xiàn)代性的發(fā)展讓我們將文學和政治視為兩個獨立的、彼此不可簡化的領域。如果歷史學家要探究其他地方和其他時代的情況，就必須摒棄這種新觀念。在五、六世紀中國南方的建康城，沒有任何東西可以將文學和政治割裂開來：閱讀和寫作的知識——“文”——都是由宮廷和行政機構塑造的。大臣是“作家”，禮是他們的“美學”，皇帝、王公和其他大臣則是他們的“文學評論家”。文學知識不僅裝飾皇權，還象征皇帝和王公大臣的美德。它的使用和傳播受到一整套朝廷準則和行政規(guī)范的制約，以至于文學權力和皇權構成了一個無法分割的統(tǒng)一體。在這種情況下，文學爭論不可避免地成為了政治沖突：對于象征權力的“正確”禮儀形式，不同的觀點之間彼此對立。由此，我們將從競爭和依靠、陰謀和規(guī)則的角度來審視這個與我們忽遠忽近的文學世界。