本書是嚴景珊先生在燕京大學社會學求學時的學士論文。當年，該論文是在羅伯特·派克與楊開道兩位教授的共同指導下完成。作者在書中運用“生命史”和“口述史”兩種方法，對民國時期北平下層群體，尤其是“慣竊”人群展開研究。書中以“草上飛”（白達仁）的自傳和訪談為主要材料，“明晰犯罪現象之內幕，其人人格之發(fā)展，他的主觀態(tài)度，他所接觸的社會的及文化的環(huán)境，一身的經歷及遭遇，等等”。作為將芝加哥學派城市社會學研究方法運用到中國本土研究的典范，本書對今日中國的社會學研究亦有著重要的借鑒意義。