本書為“神話學文庫”的一種，此次以精裝版出版。作為國內人文社會科學界大規(guī)模的跨學科研究成果集成，文庫既包括對神話學國際前沿成果的集中譯介，也包括改革開放大潮所催生出的文學人類學派的多部標志性成果。本書提出一套文化研究和解釋的理論系統(tǒng)，命名為“文化符號學”，或稱“N級編碼論”，該理論系統(tǒng)創(chuàng)新處在于重新劃分文化的大、小傳統(tǒng)：將先于文字和外于文字記載的傳統(tǒng)作為大傳統(tǒng)；文字傳統(tǒng)作為小傳統(tǒng)。希望通過大傳統(tǒng)的再發(fā)現和新知識，重新解讀小傳統(tǒng)的所以然。大傳統(tǒng)的符號載體是器物和圖像，稱為一級編碼，是文化的原型編碼，其編碼規(guī)則由神話思維支配；文字的出現（甲骨文）是二級編碼；文字記錄的早期經典是三級編碼；后經典時代的一切寫作，從司馬遷到曹雪芹、莫言，統(tǒng)稱N級編碼。希望通過文化符號學的多層編碼理論，兼顧文化文本的歷時性和共時性特征，將文化理解為一種生成性的符號疊加過程。文化符號學以其分析方法的可操作性，引導后學進入文學與文化的整體性深層解釋系統(tǒng)。