從二十一歲到二十三歲，他為了守喪遷到潤州丹徒鶴林寺。鶴林寺舊名竹林寺，位于黃鶴山北麓，是著名古寺之一，創(chuàng)建于東晉元帝大興四年(321)。相傳南朝宋武帝劉裕早年家貧，青少年時代到黃鶴山砍柴時，頭頂常有黃鶴翩翩飛舞。稱帝后，遂改寺名為鶴林寺。鶴林寺是個文化氣氛濃郁的地方，光緒《丹徒縣志》卷四十五云：“壽涯禪師，居鶴林寺。周濂溪讀書于寺側(cè)，與壽涯交甚善�！睂嶋H上周敦頤自幼喪父后，也曾隨舅鄭向在潤州住過，據(jù)說他同壽涯早已相識。宋以后在鶴林寺旁建有周濂溪祠與濂溪書院，光緒《丹徒縣志》卷五“廟祠”條云：“濂溪周先生祠，在鶴林寺西�！边@段經(jīng)歷，度正在《濂溪先生年譜》中說：“先生遂扶柩厝于龍圖公墓側(cè)。是歲居潤，讀書鶴林寺。時范文正公（仲淹）、胡文恭公（宿）諸名士與之游，獨王荊公（王安石）少年不可一世，懷刺謁先生，足三及門而不得見。荊公恚曰：吾獨不可求之六經(jīng)乎？”這是景祐四年（1037）的事。
　　周敦頤一生基本是在州縣為官，與朝廷要員接觸不多。潤州守喪期間則有緣與范仲淹這樣的名士交游。范仲淹于景祐三年五月遭貶后連連左遷，在景祐四年左右來到潤州。在這之前，范仲淹受貶期間曾在睦州體察民情，興辦州學，在蘇州排澇救災(zāi)，興辦郡學，朝野內(nèi)外皆傳其名。在政治思想上，看不出范仲淹對周敦頤有多大的影響，但在為民請命，興辦學校，重視教育方面，兩位是一致的。王安石這時才十七歲，隨父由開封東下江寧，正是少年自負、與日爭輝的時候。而敦頤在龍圖閣直學士指導(dǎo)下大量閱讀與思考，應(yīng)該收獲頗多，已經(jīng)美名在外，加上少年荊公對知識異乎尋常的興趣，自然也就有了“足三及門”的尋訪。至于度正提到的胡宿，與敦頤頗多相似之處：胡宿為人恭謹忠實，敦頤初名惇實，也許與其性格關(guān)聯(lián)。胡宿擔當重任尤顧惜大體，平生以誠事主，不忍有毫發(fā)之欺；周敦頤在自己數(shù)量極其有限的著作中就大力提倡這個“誠”字，認為誠是圣人的根本。正是物以類聚，人以群分。
　　后來《宋元學案》把周敦頤同孫復(fù)、胡瑗并列為“高平講友”(高平即范仲淹)，與守喪鶴林寺這段交往不無關(guān)系，也表明范仲淹同周敦頤之間的學術(shù)思想關(guān)系是密切的。全祖望指出有一個叫許渤的人“在潤州，與范文正公、胡文恭公、周元公(敦頤)游。每日晨起，問人天氣寒溫，加減衣服”�！跺ハ�志》也說胡宿“嘗至潤州，與濂溪游。或謂濂溪與先生同師潤州鶴林寺僧壽涯�；蛑^邵康節(jié)之父邂逅先生于廬山，從隱者老浮屠游，遂同受易書”。在周敦頤生前，就已有人提到周敦頤解說的“太極圖”是得自潤州鶴林寺僧壽涯。
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