冷戰(zhàn)早期，美國國內(nèi)種族歧視和隔離的現(xiàn)狀阻礙了美國爭奪世界霸權(quán)的冷戰(zhàn)外交目標的實現(xiàn)。因為美國種族主義和民主信條的矛盾導(dǎo)致了國內(nèi)的種族危機和國際上的激烈批評。蘇聯(lián)和中國等社會主義國家、第三世界尤其是非洲新獨立的國家甚至美國的西方盟友都批評美國，美國的國家形象和國家聲譽嚴重受損，國家安全和國家利益也無法保障。在巨大的國際壓力下，美國不得不進行民權(quán)改革。但另一方面冷戰(zhàn)對民權(quán)改革也有很大的消極影響。聯(lián)邦政府利用冷戰(zhàn)反共的環(huán)境對很多民權(quán)積極分子進行壓制，一些改革只是象征性的勝利，雖然廢除隔離，但經(jīng)濟和貧窮問題遠未得到解決。到1960年代中后期，美國政府通過了三個民權(quán)法案，對種族歧視的國際批評減弱，但同時越南戰(zhàn)爭爆發(fā)，引發(fā)了激烈的反戰(zhàn)運動，國際輿論的焦點完全轉(zhuǎn)向了越南戰(zhàn)爭，民權(quán)改革因此衰落了。